风水说源自中国古代的朴素唯物主义世界观。认为世间万物由金、木、水、火、土五种元素组成。有一种传说，周武王伐纣，当仗打到商朝的国都时，士兵很高兴，他们欢呼道：“孜孜无怠，水火者，百姓之所饮食也；金木者，百姓之所兴生也；土者，万物之所资生，是为人用。”这段传说把水、火、金、木、土这五种物质元素看成是人们生活中不可缺少的东西。而构成这五种元素的基本物质是一种叫作“气”的东西，由于“气”以不同的方式聚集在一起，因此形成了不同的元素，进而构成世间万物。为了维持或者增加各种有利的物质和非物质，比如财富、健康、福运等，就必须积聚构成这些物质的“气”。而“气”具有“遇水则止，遇风则散”的特性，因此，风水说的主要职责是选择和排布地形地貌以营造一个好的“气场”，让“气”能够聚而不散。所以，这种学问被称为“风水”，从事这种职业的人被称为“风水先生”。风水说中掺以大量禁忌、厌禳、命卦、星象等内容，逐渐变得庞大繁杂并日趋神秘，渗透进中国传统生活中的各个方面，建筑活动尤甚。

　　人们在建筑的选址、规划、建造、装修、家具的布置等各方面都要听从风水先生的指点，以趋利避害。在营建坟墓的过程中更看重风水先生的意见，因为人们相信坟墓的风水好坏关系到子孙后代的福祉。风水正是通过这种方式对人们日常生活的方方面面产生广泛而又深入的影响。

　　我们今天研究风水，不是为了复活风水术，让它继续为今天的建筑活动提供指导。那种把风水说和今天的种种学科相对应，试图阐述那些学科在中国早已有之，甚至认为风水说可以取而代之的做法是非常可笑的。风水说以及风水术只是特定历史条件下的产物，只能在特定的历史条件下存在。虽然科学有其局限性，但是须知科学的思维方式是迄今为止人类认识客观世界的众多方法中最有效的。现在研究风水，是把它当作一个历史现象去研究，目的是通过风水理解古代的人们的所思所想，更深入地了解中国的先民，从而加深对自己的认识。